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Procesamiento de Alimentos: ¿Qué es y su Importancia?

Glismir Brito • Sep 12, 2019
Hay una tendencia de buscar alternativas alimenticias más naturales y menos artificiales; sin embargo, para consumir comidas nutritivas, frescas, con un delicioso sabor y un atractivo aspecto se requiere algún tipo de procesamiento de alimentos.

El estilo de vida moderno y el tamaño de las poblaciones hacen de estos procesos algo imprescindible. Ellos garantizan que lleguen a la mesa de los comensales productos alimenticios aptos para el consumo. 

Lo que marca la diferencia es el tipo de proceso al que se somete el producto natural que luego será ofrecido en el mercado.

¿Qué es el procesamiento de alimentos? 

Es el procedimiento o conjunto de ellos a los que se somete un alimento en su estado natural para modificar sus condiciones. Esto permite su conservación, mejorar su sabor, adecuar su apariencia u optimizar su valor nutricional.   

Con el pasar del tiempo, las poblaciones van demandando más y más cantidades de alimentos. 

Por esto, los sistemas para producirlos, prepararlos y distribuirlos para el consumo han ido adquiriendo complejidad y han involucrado en sus procesos a diversas disciplinas científicas.

La toxicología, la química, la microbiología, la ciencia sensorial, la ingeniería, la física y la biología son solo algunas de las áreas que se han combinado para diseñar e instaurar las tecnologías necesarias que den a los alimentos el tratamiento requerido de una forma ágil.

La finalidad del procesamiento de alimentos es poner al alcance del público consumidor la variedad y la cantidad de comida que solicita; esto, sin importar la época del año y la disponibilidad de ciertos productos en determinadas temporadas.
procesamiento de alimentos

¿Cómo se lleva a cabo el procesado y conservación de los alimentos?

Estos procesos se realizan mediante la aplicación de diversos métodos que permiten modificar la condición del alimento, de manera de evitar su descomposición y asegurar su consumo a futuro.

Es posible extender la vida útil de los productos mediante la adición de compuestos químicos. Estas sustancias retardan o eliminan la proliferación de las bacterias y microorganismos que producen la putrefacción de la materia orgánica.

Otro método para el procesamiento de alimentos consiste en retardar la acción de las enzimas cuando entran en contacto con otros componentes. El oxígeno del ambiente, por ejemplo, ocasiona que el alimento cambie o pierda alguna de sus propiedades. 

La tecnología juega un papel fundamental en dichos procesos mediante la creación de equipos y maquinarias que los ejecutan con gran eficiencia y a gran escala, muchas veces sin necesidad de la intervención de la mano humana de forma directa.

Tipos de procesamiento de alimentos

En la actualidad existen numerosas formas de procesamiento de alimentos y cada día surgen nuevas técnicas, mecanismos y herramientas para su conservación.

Como objetivo principal, buscan perfeccionar las condiciones en las cuales el alimento llega al paladar de los consumidores. Veamos algunos de los procedimientos más comunes aplicados en la industria alimentaria:

Mediante embotellado y el enlatado

Es una de las técnicas de conservación más aplicadas en los tiempos modernos. Esto se debe a su eficacia para la conservación de casi cualquier tipo de producto.
Consiste en introducir alimentos que han sido expuestos al calor en un recipiente y sellarlos al vacío.

Por medio de la congelación

La mayoría de los alimentos como frutas, carnes, verduras, pescados y muchos más pueden ser conservados a temperaturas por debajo de los cero grados. Es preciso que el congelado ocurra rápidamente para evitar que el producto cambie su sabor y textura.

A través de la adición de compuestos químicos

Numerosas sustancias químicas cumplen con la función de eliminar microorganismos y son agregadas a algunos alimentos con la finalidad de que se conserven en buen estado. Algunos son inocuos para el organismo, pero otros pueden resultar dañinos.

Por tal motivo, se requiere ser cuidadosos para no excedernos en el consumo de alimentos procesados con este tipo de métodos, para no poner en riesgo nuestra salud.

Importancia del proceso de producción

El procesamiento de alimentos otorga la posibilidad de hacer más duraderos los productos y, en consecuencia, extender su fecha de vencimiento. 

Los envases y contenedores que se utilicen para su resguardo, traslado y distribución, también juegan un papel fundamental en este ámbito.

Gracias al procesamiento podemos contar con la posibilidad de disfrutar de una dieta variada, que se adapta a la dinámica de las sociedades modernas y a los requerimientos alimenticios de cada segmento de la población.

También se ha logrado obtener productos adecuados a condiciones de salud específicas que deben ser controladas, tales como algunas enfermedades cardiovasculares, la obesidad, la diabetes o condiciones como el autismo.

Se han creado alimentos bajos en azúcares, libres de gluten o de lactosa, bajos en sal o ricos en fibra que se acoplan a los requerimientos de diversos tipos de padecimientos.

Tecnología de punta a tu alcance

procesamiento de alimentos
En el procesamiento de alimentos la industria cárnica está entre las que mayores retos debe afrontar. Principalmente porque sus procesos de producción generan grandes alteraciones en el ambiente.

Uno de los efectos más significativos es la emisión de gases y las altas tasas de deforestación que requiere su producción tradicional. Por eso, hallar alternativas sustentables es una necesidad.

Sin embargo, se han hecho grandes esfuerzos por diseñar nuevas tecnologías para el procesamiento de la carne. Algunas de las que se espera que estarán disponibles en un futuro cercano son:
  • La bioimpresión, con fundamentos en la agricultura celular.
  • La producción de alimentos por computadora, que es un proyecto dirigido por MIT Media Lab.
  • La carne in vitro o carne cultivada que se crea partiendo de células musculares animales.
  • Para los sistemas de producción se están recomendando sistemas productivos agrosilvopastoriles en los que el pastoreo se realiza bajo la sombra de árboles naturales, protegiéndose así el bosque.

Conclusión

El procesamiento de alimentos es imprescindible, especialmente por la dinámica con la que se mueve el mundo contemporáneo. 

Es necesario extender el tiempo de vida útil de los alimentos para garantizar que sean consumidos en buen estado y favorezcan nuestra salud y nutrición.

Quienes procesan y manipulan alimentos, deben preocuparse por aplicar los mejores métodos y técnicas de conservación. Deben ser capaces de resguardar la salud de los consumidores y garantizar el buen aspecto, sabor y valor nutricional de los alimentos.

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